Im August 1939 verbringt Maria Reiser mit ihrem Verlobten Kurt einige Ferientage auf dem KdF-Schiff WILHELM GUSTLOFF

Als wenig später der Zweite Weltkrieg ausbricht, lassen sich die beiden noch trauen, bevor auch Kurt eingezogen wird. In den Wirren des Krieges haben Kurt und Maria kaum Gelegenheit sich zu treffen. Als Maria ein Kind von einem anderen Mann erwartet, zieht sie nach Ostpreußen zu der großherzigen Generalin von Reuss, um dem Unverständnis ihrer Familie auszuweichen. Anfang 1945 scheint alles zusammenzubrechen und das Land von der Ostfront abgeschnitten. Man schließt sich den unzähligen Flüchtlingstrecks an, um die Stadt Gotenhafen zu erreichen, aus der noch Schiffe auslaufen. Dort trifft Maria ihren Mann Kurt wieder, der schwer verwundet ist. Zusammen mit tausenden Flüchtlingen kommen sie auf der "Wilhelm Gustloff", inzwischen als Lazarettschiff umfunktioniert, unter. Doch obwohl das rettende Schiff eindeutig als ziviles Passagierschiff erkennbar ist, wird es von einem russischen U-Boot torpediert...